スミソニアン保全生物学研究所のライブ配信で、可愛いチーターの幼獣5匹の成長を見守ろう

スクリーンショットは Cheetah Cub Cam より

生まれたばかりのチーターの仔5匹が、洞穴の中で安全に丸くなってうたた寝をしている。1匹は前脚と後脚を伸ばして大きく背伸びをし、もう1匹はきょうだいの上を這い越えて乳を飲む。5つの小さな体が寄り添い、黒い斑点のある毛皮が重なり合う。

この5匹は10月5日、バージニア州フロントロイヤルにあるスミソニアン保全生物学研究所で生まれ、チーター保全における節目となった。眠っていないときの元気な仔たちはとても活発で、生まれた日から母親によじ登っている。

「5匹いるので、いつも誰かが乳を飲んでいます」とAdrienne Crosierは『スミソニアン』誌に語る。保全生物学研究所のチーター生物学者で、食肉類部門の館長を務める。「いつも誰かがお腹を空かせ、誰かが毛づくろいの時間で、誰かが体を洗ってもらう時間です」

Zura は5歳で初めての出産だが、すべてに落ち着いて対処している。きわめて冷静で細やかな母親で、ほとんどの時間を仔たちと過ごす。今日は出産後初めて洞穴の外へ出て、餌を食べた。

「ごくごく普通のことです」と Crosier は説明する。「でももちろん、彼女が出てきて少し食べて水を飲み、すぐ洞穴に戻って仔たちのそばにいるのを見て、私たちは安心しました」

チーターの仔は目を閉じ、耳も聞こえない状態で生まれ、生き延びるには母親に完全に頼るしかない。目が開くまでには通常4日から7日かかり、耳は——Crosier によれば最初は「小さな頭にぴったり張り付いている」——さらに数日してから立ってくる。

現在、飼育員は幼獣に手を出さず、このネコ科の家族が邪魔されずに絆を深められるようにしている。ただし、チーターの幼獣カメラで注意深く見守っており、映像は巣穴の中から届く。ライブ配信は、世界中の視聴者にとってこれらの動物の暮らしを覗ける特別な窓にもなっている。とりわけフロントロイヤルの施設は一般公開されていないからだ。

幼獣は授乳期に急速に成長し、1日あたり約50グラム体重が増える。おおよそゴルフボールから卵一個分の重さに相当する。3、4週間ほど経つと、Zuraが食べたり飲んだりするために巣穴を離れるとき、幼獣たちは好奇心を見せ始め、母親が出ていく際に入口に集まる。「彼女について外に出たがるでしょう」とCrosierは言う。

やがて飼育スタッフは巣穴に入り、チーターの様子を見て健康そうかどうかを確かめる。幼獣を一匹抱き上げ、外の秤まで運んで体重を量り、数分後に家族のもとへ戻す。スタッフは個体を見分けられるよう、それぞれの幼獣の毛皮に小さな印を剃り込む。生後6週になると、初めての獣医による診察とワクチン接種を受け、より確実に識別できるようトランスポンダーを埋め込まれる。

Zura自身は2021年にこの研究所で生まれ、母親も祖母もここにいる。最新の一腹を加えると、この家系は4世代にわたって生物学者に世話されてきた。幼獣の父親であるFlashは今年9歳で、同じくこの研究所におり、これまでの一腹で7匹の幼獣をすでに繁殖させている。チーターの父親は幼獣の育児には関わらない。

国際自然保護連合はチーターを絶滅危惧II類に分類しており、1900年以降、その個体数は世界で90%以上減少した。人間の活動によって野生個体群は分断され、さらに前回の氷河期末期には絶滅イベントによって複数のチーター種が姿を消した。以来、チーターは遺伝的多様性の不足に悩まされ続けている。

保全生物学研究所は、動物園水族館協会が定めるチーター種生存計画に沿ってチーターを繁殖させている。この計画のもと、全米10の施設がDNA、気性、健康状態などをもとにチーターのペアを選び出す。入念な「お見合い」では、遺伝的多様性を高め、「健康に生きる可能性が最も高い子孫を繁殖させる」ために、チーターが施設間を数百マイル移動して候補の相手と会うこともある、とスミソニアン協会は説明する。

生まれた子の父親はこの計画において遺伝的に価値があると見なされているため、これらの子チーターは種の未来において重要な役割を担う可能性が高い。

この子たちを加えると、保全生物学研究所で生まれたチーターは21腹で計90匹に達した。

「どの腹もとても重要です」とクロシエは言う。「生まれるチーターは一匹一匹が種の大使であり、将来、野生のチーターの保全に貢献する可能性もあります」