月に突如、巨大な新しいクレーターが出現し、その幅はサッカー場2つ分以上。これは「一生に一度の観測」だ

NASAの月周回無人衛星が2026年3月3日に撮影したこのクレーターの画像。NASA

月に巨大な新しいクレーターが出現した。太陽系全体で確認されている最近形成されたものとしては最大級だ。

研究者たちは9月16日に《Science Advances》で発表した2本の論文で、この新しい地形と周囲の月面に起きた変化を記述している。月の衝突クレーターを分析すれば、この衛星への理解が深まり、人類と技術を月に送り込む計画の参考にもなる。

このクレーターが注目されたのは2025年10月。航空宇宙企業Intuitive Machinesの画像処理の専門家Robert Wagnerが、NASAの月周回無人衛星（LRO）のカメラシステムが撮影した写真の中に、暗い暈に囲まれた巨大な明るい斑点を見つけた。この形は表面の物質が攪乱されたことを意味する。

「これらの画像で私が見た中で、これほど明瞭な衝突噴出物のパターンはこれまでなかった」とWagnerは声明で述べている。

左：円で囲まれた新しいクレーター。右：衝突前の同じ領域。NASA Goddard / Intuitive Machines / Robert Wagner

彼がこの領域の衝突前後の画像を比較したところ、疑いは確信に変わった。研究チームによると、クレーターは2024年4月11日から5月22日までの間に月の東縁に出現した。幅728フィート（約222メートル）で、直径はサッカー場2面分の長さをわずかに超える。深さは141フィート（約43メートル）で、スクールバス3台を縦に積み重ねられるほどだ。

Wagnerと同僚たちは、この地形が3～6階建ての建物に相当する大きさの小惑星か彗星が月に衝突してできたと推定する。こうした衝突は推定132年に一度しか起きない。

「この規模のクレーターは月で1世紀に1つできるかどうかです。それがちょうどLROのミッション期間中に形成され、衝突前と衝突後の両方の領域を観測できたのは、本当に幸運でした」と、もう一方の論文の共著者でジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の惑星科学者Tyler PowellはSpace.comのSamantha Mathewsonに語った。

研究チームはこの新しいクレーターを、故月科学者Tom McGetchinにちなんで命名した。McGetchinは1979年に死去している。

McGetchinクレーター形成前後の熱画像。研究者たちはクレーターの周囲に「コールドスポット」を発見した。画像提供：NASA Goddard / UCLA / JHU APL

LROは2009年に打ち上げられた。以来20年近くにわたり、この周回機は月の地形、表面組成、温度、放射環境のデータを集め続けている。Wagnerが最初にMcGetchinクレーターを発見した後、研究者たちはLROの熱画像装置Divinerで追跡観測を行い、新しいクレーターの周囲に幅約4マイル（約6.4キロメートル）にわたって、夜間の温度が周辺より約16華氏度（約9℃）低い領域があることを確認した。Powellと同僚たちは、温度が低いのは衝突でレゴリス——月の塵——が掘り返され、物質の密度と保温性が下がったためだと考えている。

さらにWagnerと同僚たちは、噴出物がクレーターから75マイル（約120キロメートル）以上離れた表面まで攪乱していることを突き止めた。このことと比較的低温の領域の広さから、飛来した岩石の影響範囲はきわめて広く、その地形で活動する可能性のある人員や技術にも及ぶことがわかる。

「ローバーや宇宙飛行士を送り込むにしても、月で何かを建設するにしても、表面の性質を理解する必要があります」とPowellはNew ScientistのLeah Craneに語った。同メディアによれば、大きな新しいクレーターの形成と変化を遠くから研究できることは、それを知る絶好の機会だという。

NASAは月に長期的な人類の存在を築く計画を進めているため、科学者たちは衝突で飛散した破片が同機関の将来の月面基地に当たるリスクを見積もる必要がある、とMark RobinsonはAssociated PressのMarcia Dunnに述べている。RobinsonはWagnerが参加した研究の共著者で、Intuitive MachinesのLROカメラチームにも所属している。

余談：もうひとつ目を引く新しいクレーター

8月5日、月にまた新たなくぼみが加わったが、今回は自然現象によるものではない。迷走したSpaceXのロケット残骸が衝突してできたものだ。

「衝突は惑星の形成と進化において普遍的な物理過程です」と、アリゾナ州立大学の惑星科学者Sarah T. Stewartは2024年、Universe TodayのLaurence Tognettiに語っている。彼女はこの2本の研究には関わっていない。「衝突は惑星の力学、地下の組成、内部構造について重要な手がかりを与えてくれます」

地球と違い、月には大気の層がない。地球なら大気がほとんどの飛来する岩石を減速させ、燃え尽きさせるが、月にはそうした防御がない。だから月面はクレーターだらけだが、そのほとんどは古く、他の衝突や過酷な宇宙環境によって姿を変えられている。新しいクレーターはたいてい小さすぎて、探査機の画像では調べられない。

つまり、2024年にMcGetchinクレーターを形成した衝突は「統計的にきわめて珍しく、事実上、一生に一度の観測機会だった」とRobinson、Wagnerと同僚は論文に書いている。